Terwijl Zuid Europa bijna bezwijkt onder een hittegolf, zwemt lange-afstandszwemmer en klimaatactivist Lewis Pugh deze maand 10 kilometer door het Illulissat Fjord aan de westkust van Groenland. Een plek waar zwemmen eigenlijk onmogelijk zou moeten zijn, maar waar – door het smelten van het poolijs – de effecten van klimaatverandering elke dag zichtbaarder worden. Het poolijs koelt de aarde. Slechts gekleed in een zwembroek, badmuts en zwembril gaat hij op 25 augustus het water in.
Aandacht vragen voor klimaatverandering
Lewis Pugh is een maritiem jurist, lange afstandszwemmer (onder extreme omstandigheden) en beschermer van de oceaan voor de VN. Met zijn zwemtocht wil hij aandacht vragen voor klimaatverandering in aanloop naar de VN-klimaatconferentie (COP26) in Glasgow. Daar zal hij zijn verhaal van zijn zwemtocht gebruiken om wereldleiders te confronteren met de snelheid van de klimaatcrisis.
Het poolijs smelt
Pugh koos deze plek, omdat het daar eigenlijk helemaal niet mogelijk zou moeten zijn om te zwemmen. Door de Ilulissat-gletsjer eindigt er jaarlijks zo’n 30 kubieke kilometer poolijs in zee. Sommige ijsbergen die van de gletsjer breken, zijn meer dan een kilometer hoog. Het IJsfjord van Ilulissat is de snelst bewegende ijsschots ter wereld. Door de opwarmende lucht en de oceaantemperaturen, smelt de gletsjer in een steeds sneller tempo. Gemiddeld 30 m per dag. En in de zomer gaat dit nog sneller. Hierdoor is het ineens mogelijk om er te zwemmen.
Kriskras tussen de ijsbergen door
De zwemtocht wordt de grootste uitdaging van Pugh zijn leven. Het water is ijskoud en de snijdende wind maakt het straks allemaal nog moeilijker. Zijn zwemtocht zal waarschijnlijk twee weken duren. De directe afstand over de monding van de Ilulissat Icefjord is 10 km, maar zijn route zal geen rechte lijn zijn. Hij moet om ijsbergen en onbezonnen poolijs navigeren. Elke dag zal hij een kilometer zwemmen, daarna opwarmen, herstellen en de volgende dag opnieuw beginnen.
Geen ijs, geen leven
Als de hele Groenlandse ijskap zou smelten, zou dit leiden tot een wereldwijde zeespiegelstijging van meer dan 7 meter. Om dat in perspectief te plaatsen: een stijging van slechts één meter zou grote steden als Londen, Tokio en New York verdrinken. Met zijn zwemtocht zal hij de wereldleiders een duidelijke boodschap meegeven: geen ijs, geen leven.
