Hoe vervuilend is mijn volle inbox? En hoeveel impact heeft het opruimen van mijn mail?

Het bungelt al jaren onderaan mijn to-do-lijst: inbox opschonen. Omdat ik bang ben per ongeluk iets belangrijks weg te gooien (en dus niet in bulk wil deleten) en opruimen sowieso niet helemaal mijn ding is, komt het er eigenlijk nooit echt van. Dat wat ik opruim of archiveer stroomt met eenzelfde snelheid ook weer binnen. En dus staat de teller (ik schaam me bijna om dit te moeten toegeven) op bijna 7000 mailtjes. Maar hoe vervuilend is die volle inbox van mij eigenlijk?

Een volle inbox

Wat maakt het uit, denk je misschien, een volle inbox. Het is immers geen uitpuilende archiefkast die ruimte inneemt en stof staat te happen. Maar die mailtjes, die staan natuurlijk wel ergens ruimte in te nemen. Virtueel weliswaar, maar daardoor niet minder aanwezig. En hoewel ze niet letterlijk stof staan te happen, stoten ze wel CO2 uit. Dat zit zo.

Het versturen van mail

Achter elke email die verstuurd wordt, zit een hele infrastructuur. Niet alleen is er energie nodig voor jouw persoonlijke computer, laptop of telefoon, maar de mail moet ook verzonden worden en opgeslagen in datacenters. En dat kost veel energie. Hoe vervuilend dat vervolgens is, is mede afhankelijk van hoe de energie die daarvoor nodig is, wordt opgewekt (daar kom ik nog op terug). Daarom is het lastig om in absolute getallen te spreken.

Toch doet menigeen een poging (om het wat inzichtelijker te maken). Zo had de Washington Post (2017) het erover dat een gemiddeld jaar van binnenkomende mail ongeveer gelijk staat aan 200 mijl (ongeveer 320 km) autorijden. Dat lijkt mij een hele bescheiden en vooral algemene beschouwing. Want wat is een gemiddeld aantal mails? En niet alle mail neemt evenveel ruimte in (met bijlagen is een mail al snel zwaarder). Bovendien zijn we de afgelopen vijf jaar ongetwijfeld veel meer gaan mailen.

Oud-minister Jacqueline Kramer zei in 2019 op NPO Radio 1 dat het versturen en opslaan van twintig mails per dag gedurende een jaar ongeveer gelijk staat aan het rijden van 1000 kilometer met de auto. Toch zijn er ook kritische geluiden over dit soort berekeningen, omdat het systeem (wifi, laptop, datacenters) nog steeds blijft draaien – of jij die email nou stuurt of niet. Uiteindelijk lijkt video streamen en online gamen veel meer milieu-impact te hebben dan mail (pak van mijn hart).  

Hoe vervuilend zijn onze onlineactiviteiten?

Volgens The Shift Project, een klimaat denktank uit Parijs, is het totaal van onze onlineactiviteiten verantwoordelijk voor zo’n 3,7% van de totale uitstoot van broeikasgassen. Dat is iets meer dan de luchtvaartindustrie, die volgens berekeningen uit 2020 zo’n 2,5 tot 3,5% voor z’n rekening neemt. Al hebben we de afgelopen twee jaar natuurlijk beduidend minder gevlogen en meer tijd online doorgebracht. De voorspelling is dan ook dat ons internetgebruik in 2025 ongeveer verdubbeld zal zijn.

Videobellen

Zo werd videobellen ineens een heel normale activiteit. Sterrenkundige Leonard Burtscher van Universiteit Leiden vroeg zich af hoe vervuilend dat videobellen was. Een uurtje zoomen staat ongeveer gelijk aan iets meer dan 200 meter autorijden (dat valt dus reuze mee). En, zo rekende hij uit, een congres met 1800 sterrenkundigen die vijf dagen lang online bij elkaar komen staat ongeveer gelijk aan een retourtje Liverpool-Lyon voor één persoon. Kortom: hier wint online het verre van een IRL (in real life) congres.

Toch zegt een studie van Yale, dat het wereldwijde internetgebruik in die eerste maanden van de pandemie al met 40% steeg. Van videobellen, tot streamen en het online volgen van sportklasjes of college. Deze piek in ons gebruik zorgde voor 4,6 miljoen megawattuur extra elektriciteit om de datatransmissie te ondersteunen en datacenters van stroom te voorzien. Nou kan ik me niet echt een voorstelling maken van hoe veel dat is, maar laten we gewoon zeggen: dat is heel veel.

Hoe vervuilend ben ik online?

Naast videobellen, mailen en online lessen volgen, is er natuurlijk ook nog ons social mediagedrag, het appen, het opzoeken van informatie, het online lezen van de krant, het streamen van video, online gamen, online shoppen etc. Volgens een grove berekening van de BBC komt dat neer op een gemiddeld verbruik van 414 kilo CO2-uitstoot per persoon per jaar.

Dat is iets minder dan 1900 kilometer autorijden volgens de berekeningen van Ecotree. Hier kan je overigens ook je persoonlijke CO2-uitstoot uitrekenen als het gaat om je online gedrag. Als ik het ruim inschat dan blijk ik toch boven het gemiddelde uit te komen en kan ik met mijn gedrag twee uur per week de Eiffeltoren verlichten (ik hoop zo dat ik dit verkeerd interpreteer, maar laten we eerlijk zijn: ik zit gemiddeld per dag zeker 8 uur online en dat is niet gratis).

Hoe vervuilend is jouw cloud?

Goed, heel even terug naar mijn inbox, want niet alle clouds zijn even vervuilend, zo blijkt uit onderzoek van Greenpeace. Zo is de cloud van Apple de meest vervuilende, net als Microsoft en Amazon, omdat ze op kolenstroom en kernenergie draaien (beiden aangemerkt als vervuilend door Greenpeace). Terwijl Google en Yahoo juist lange termijncontracten aangaan met aanbieders van hernieuwbare energie voor hun datacenters. Door schone energie te eisen dragen deze bedrijven bij aan het versnellen van de energietransitie, zo stelt Greenpeace, en lopen ze dus voorop. Dat scheelt dan weer een beetje, want ik werk vooral met google.

Hoe kan ik mijn internetgebruik verder verduurzamen?

• Stop met het sturen van ‘zinloze’ mailtjes waarin alleen ‘ok’ of ‘dank je’ staat. In 2019 werd onderzocht dat als iedere volwassene in GB één zo’n mailtje minder zou sturen per dag, dat in totaal gelijk zou staan aan 81.000 vluchten naar Madrid (ik denk vanuit Londen).
• Schrijf je uit bij Nieuwsbrieven die je nooit opent of die zich opstapelen in je spam box. De gemiddelde email-gebruiker blijkt zo’n 2.850 ongewenste abonnement-mails te ontvangen per jaar. Dat is toch al snel 28,5 kilo CO2.
• Ruim je inbox en je drive op: wat je niet bewaart, kost ook geen stroom namelijk. Het deleten van mails is de makkelijkste manier om je footprint te verkleinen.
• Doe je video uit bij online meetings, congressen of lessen (je hoeft echt niet altijd in beeld)

Lees ook mijn verhaal over mijn poging tot online minimalisme en digitale detox.