Witte stranden, turquoise zee en nog 5 verrassende plekken in Ierland (dit zijn de insider tips van een local)

Wie aan Ierland denkt, denkt aan regen, whiskey, schapen en prachtige wollen kabeltruien. Een beeld dat gedeeltelijk klopt (al regent het niet zoveel als je zou denken), maar Ierland is veel meer dan dat. Het is het land van witte stranden, turquoise zeeën, torenhoge kliffen, gekleurde bloementuinen, fanatieke zeezwemmers (ja, ook in de winter), livemuziek in lokale pubs en eindeloos veel praatjes met geïnteresseerde Ieren die bekend staan om hun gastvrijheid. Laat ik het zo zeggen: toen ik locals Claudia Anton en Lars Hendrich, reisexperts bij Better Places, deze week sprak, wilde ik meteen een vakantie boeken naar dit land. Dit zijn hun insider reistips voor Ierland.

Aran Islands

Stel je een beeld voor van muurtjes met opgestapelde stenen in een groen landschap. Oude huisjes met rieten daken. En prachtige rotspartijen met daaronder een onstuimige zee. We hebben het over de Aran Islands in de Baai van Galway, aan de westkust van Ierland.

Er gaat drie keer per dag een ferry heen en op het grootste eiland van de drie wonen slechts 800 mensen. De bewoners praten hier nog Gaelic met elkaar, de oorspronkelijke Ierse taal die iedereen nog steeds op school leert. Je kan er fietsen huren om de prachtige natuur te verkennen en in de haven vind je een lokale pub en een restaurant om te lunchen (ook vegan of vegetarisch, want ook al staat het soms niet op de kaart: er is overal wel een maaltijd zonder dierlijke ingrediënten te krijgen in Ierland). En het mooie is: er zijn bijna (nog) geen toeristen: niet doorvertellen dus.  

Bekijk de voorbeeldreis Ierland met de Aran islands. Door Claudia en Lars nog helemaal naar wens aan te passen!

Connemara, Kinsale © Tourism Ireland from Emilija Jefremova, Aran Islands ©Fáilte Ireland

Slieve League

De meesten van ons hebben een lijstje van populaire attracties in een land. De Cliffs of Moher is zo’n must-see in Ierland, maar wat velen niet weten is dat Slieve League minstens zo mooi is, maar bijna geen toerisme kent. Ter vergelijking: bij de Cliffs van Moher is een bezoekerscentrum gebouwd en een café waar je kan lunchen, bij Slieve League is een stuk verderop een klein centrum met wat informatie, maar de plek zelf is puur natuur. De locals zeggen dan ook: als je moet kiezen, ga dan naar Slieve League. Wil je toch graag naar Moher? Doe dat dan ’s ochtends vroeg of laat in de middag om de massa’s te vermijden.

Wicklow Mountains

Een bestemming waar je niet zo makkelijk met de trein komt, maar met een (huur)auto is het een prachtig dagtripje vanuit Dublin waar je binnen twee uur bent. Je kan hier naar de Powerscourt gardens (volgens National Geographic een van de 10 mooiste tuinen ter wereld). En naast de tuinen vind je een lokale whiskey stokerij op een plek waar behoorlijk wat geschiedenis ligt. Hier zijn een van de oudste Christelijke overblijfselen van Europa gevonden in een klooster.

Het is trouwens ook een prachtige omgeving voor hikes, variërend van een kleine 1km tot 11,5km. En voor de liefhebbers: er zijn twee oogverblindend mooie meren waarvan je er in eentje kan zwemmen: de Upper Lake in Glendalough. Is dat niet koud? Ja, dat is koud, maar ook een ervaring om nooit te vergeten, want hoe vaak zwem je nou in een spiegelglad meer in de bergen van Wicklow aan de oostkust van Ierland? Precies. Claudia en Lars stelden deze roadtrip Ierland samen met prachtige wandelingen in de Wicklow Mountains.

Voor de vegans onder ons: Wicklow is ook het thuis van de Happy Pear, de beroemde Ierse tweeling die met hun groentewinkel, moestuin en café wereldwijd plantaardig eten op de kaart weet te zetten. Dus ben je fan, dan moet je in Greystones, Wicklow zijn voor een bezoekje.

Met de trein naar Dublin: Hoe kom je er? Je kan natuurlijk met het vliegtuig, maar dat is niet de meest duurzame optie. De trein is dat wel. Je doet er dan 13 uur en 13 minuten over (versus 4 uur en 12 minuten). Qua prijs hoeft het niet zoveel te schelen, want als je het goed plant kan je al voor 92 euro naar Dublin. Je neemt dan vanuit Nederland (Amsterdam of Rotterdam) de trein naar Londen St. Pancras (ruim 4 uur). Daar neem je de metro (northern line, je kan gewoon in-  en uitchecken met je bankpas) naar Euston (2 minuten) waar je overstapt op de trein naar Holyhead (een kleine 4 uur). Hier neem je de ferry naar Dublin (ruim 3,5 uur). 
Tip: Boek je je rondreis Ierland bij Better Places dan kan je je treinticket van en naar Dublin laten regelen bij The Train Traveller. Deze treinexperts zorgen ervoor dat je de beste treinroute naar Ierland hebt.

Upper lake ©CONSARC Consultancy, Ierse schapen, Lough Brae (Wicklow) ©CONSARC Consultancy

Connemara

Als je aan Ierland denkt, denk je niet per se aan witte tropische stranden. But think again! Want dat is precies wat je bij Connemara aan de westkust wél aantreft. Het is alleen een beetje kouder. En er staan geen palmbomen. En als je pech hebt, is het bewolkt. Maar: het zand is er opvallend wit, het water kraakhelder blauw en je kan er heerlijk watersporten: van surfen tot suppen tot kajakken én zwemmen. Want zeezwemmen is al jaren – ook in de winter – mateloos populair bij de Ieren.

Connemara is een makkelijke dagbestemming vanuit Galway. Naast watersporten, kan je er ook wandelen in het Nationale Park met een vrij woest landschap. En er is de abdij van Kylemore die door Bendictijnse nonnen wordt gerund (de abdij was tot 2010 een meisjesschool).

Kinsale

Vegan of vegetarisch eten is heel makkelijk in Ierland. Als het niet op de kaart staat, zijn de meeste plekken wel bereid iets voor je te maken. Ook in lokale pubs waar het over het algemeen prima eten is (denk eetcafé). Ierland is op culinair gebied behoorlijk ontwikkeld (beter dan Engeland, als we onze lokale gidsen mogen geloven). Zo worden er verschillende food tours georganiseerd in Kinsale, de gourmet capital van Ierland (in Cork county, het zuiden van het land).

Een havenstadje in het zuiden, dat ook bekend staat vanwege de kleurrijke boetiekjes en smalle straatjes. In deze stad in het zuiden worden jaarlijks meerdere Food Festivals georganiseerd en vind je ook Michelin sterrenrestaurant Bastion. Hoewel de havenstad gespecialiseerd is in vis, zijn er ook zeker vegan opties. Al vind je er in hoofdstad Dublin wellicht meer (al is het alleen al omdat de stad groter is).

Ierse cottage, Beara, Kinsale

Ring of Beara

Zoals gezegd heeft ieder land z’n landmarks: plekken die iedereen wil zien en die dus wemelen van de toeristen. In Ierland zijn dat de eerdergenoemde Cliffs of Moher, het Titanic Museum (de Titanic werd hier gebouwd en het museum neemt je mee naar de hoogtijdagen van de maritieme geschiedenis van de stad Belfast) en de Ring of Kerry. Kijken we naar die laatste, dan geldt dat de Ring of Beara en de Dingle Peninsula (waar de Ring of Kerry tussenin ligt) minstens zo mooi zijn en veel minder toeristisch.

Ook hier rijd je door een glooiend groen landschap, waar naar elke bocht een nieuwe verrassing wacht: van het woeste landschap langs de Atlantische kust tot schilderachtige dorpjes. De torenhoge rotspartijen zoals bij Bull Rock Island zijn adembenemend en omdat je er bijna geen mens tegenkomt, kan je er volop genieten van de rust en vrijheid.  

Lees ook: Dit zijn de 5 meest verrassende (en mooiste) wandelroutes van Europa

Bonus tips:

• De whiskey stokerijen schieten als paddenstoelen uit de grond in Ierland. Daar waar er in 2010 nog maar 4 waren, zijn het er nu meer dan 50. Elke regio kent z’n eigen specialiteit. De meesten kan je bezoeken.  Onze gidsen tippen vooral Clonakilty en Dingle.
• Houseboat holidays: middenin Ierland kan je met kleine boten (die op plantaardige olie varen) een paar dagen over de rivier Shannon reizen. Je kan je fietsen mee aan boord nemen om de omgeving te verkennen als de boot aanlegt. Elke 1,5 a 2 uur is er een jachthaven waar de boot kan stoppen voor een kleine pauze of een overnachting. Hier kan je de omgeving verkennen en vind je meestal een winkel, een kleine supermarkt en een pub op loopafstand waar je iets kan eten en gezellig kan kletsen met de lokale bevolking.  Je kan met 2, 4, 6 of 8 mensen mee voor een minimum van 3 nachten.
• De meeste lokale pubs in Ierland hebben op zondag middag traditionele muziek sessies. Iedereen die zin heeft, komt aanwaaien en speelt mee (zonder vooraf te repeteren). Een Ierse traditie die je niet wilt missen.

Ierland heeft verschillende regio’s die helaas niet zo goed met elkaar verbonden zijn door een treinnetwerk. Maar ook het wegennetwerk is niet zoals we dat in Nederland kennen: er zijn minder autowegen en vooral veel smalle, provinciale wegen. Dat laatste zorgt dan wel weer voor adembenemende uitzichten tijdens het rijden en zo nu en dan een kudde schapen die de weg blokkeert (hoe pittoresk wil je het hebben?). 

Wie zoveel mogelijk van Ierland wil zien, doet er goed aan om drie verschillende uitvalsbases te kiezen: Dublin, Galway en Kerry county. Vanuit hier kan je via dagtripjes de mooiste plekken bezoeken. Ierland is niet een heel groot land, dus in principe kan je het in 12 tot 14 dagen zien. Maar als je het iets rustiger aan wil doen, raden de lokale gidsen van het duurzame reisbureau Better Places je aan om er 16 tot 18 dagen voor uit te trekken.

Bekijk 11-daagse treinreis Ierland

Hoewel het niet zoveel regent in Ierland als je zou denken, is het toch slim om een regenjas mee te nemen. Het weer kan er zo wisselvallig zijn dat zelfs de weerapps moeite hebben om een juiste voorspelling te doen. Dat betekent wel dat de regen vaak met een prachtige regenboog komt.

Lees ook: Op deze 5 prachtige bestemmingen in Europa kom je makkelijk met de trein

De foto’s komen (deels) uit de Ireland’s Content Pool van Ierland Toerisme.
Dit artikel werd mede mogelijk gemaakt door: Ierland Toerisme en Better Places.