Hoe duurzaam is gerecycled polyester in kleding?

Ik ben voor iets heel anders in de winkel, maar buiten regent het en dus loop ik een extra rondje. Mijn handen glijden langs de rekken kleding waar met grote letters boven hangt: gerecycled polyester. Duurzaam dus! Of althans, dat is wat de meeste klanten zullen denken. Maar is dat ook echt zo? Hoe duurzaam is gerecycled textiel? We duiken er in.

Allereerste vraag die we hier kunnen stellen: waar is dit glittervest (leuk voor de feestdagen) van gemaakt? Gerecycled polyester in kleding komt vaak van gerecycelde PET-flessen en ander plastic PET-afval. PET staat in dat geval voor polyethyleentereftalaat wat gemaakt wordt van fossiele brandstoffen, oftewel aardolie. Dat dit niet duurzaam is, weten we, maar hier gaat het om gerecyclede PET en dan zou je zeggen dat dit duurzaam is.

Kleding van drinkflessen

Om textiel te maken van PET-flessen en ander verpakkingsmateriaal moet dit ‘afval’ eerst schoon gemaakt worden, versnipperd en omgesmolten om er vezels van te kunnen maken die verwerkt  worden tot textiel voor je kleding. Dat proces gebeurt, net als de productie van nieuwe polyester overigens, vaak ver weg. In China bijvoorbeeld, dat niet alleen ’s werelds grootste producent is van polyester maar ook de grootste is op het gebied van gerecycled polyester.

Vaak weten we niet precies waar het gerecyclede polyester van gemaakt is, omdat de controle hierop gering is, maar vaak bestaat het dus grotendeels uit PET-flessen. Hoewel dat duurzaam lijkt, is hier ook meteen een issue mee. Want PET-flessen kan je het beste recyclen als PET-flessen: dankzij de ‘closed loop’ (de gesloten cirkel) die je daarmee creëert heb je minder nieuwe PET nodig. Je gebruikt de plastic grondstof op die manier het meest efficiënt.

Kan gerecycled polyester gemaakt worden van kleding?

In het kader van het sluiten van die cirkel zou je dus denken dat het ook slim is om gerecycled polyester van kleding te maken van kleding. De kledingbakken puilen immers uit met textiel dat we wegkieperen. Maarrrr, je raadt het al, dat is niet zo makkelijk als het lijkt. Veel kleding bestaat namelijk uit verschillende materialen (katoen, polyester, nylon, acryl) en dat maakt het lastiger om te recyclen. Al hebben ze daar wel wat op gevonden bij de eerste lokale textielfabriek ter wereld waar kleding tot kleding gerecycled wordt. Die staat in Amsterdam: we gingen er langs, lees hier meer over hun missie en werkwijze.   

Ook gerecycled polyester laat microplastics los

Tot slot willen we nog even stil staan bij een ander probleem van gerecycled polyester: het gaat hier – net als bij bijvoorbeeld nieuw polyester, acryl of nylon – om plastic. En elke keer dat je deze kleding wast, komen er microplastics vrij. Dat gebeurt ook met het plastic in je schoenzool trouwens: bij elke stap laten je zolen iets van plastic los. Tip is dus om sowieso te kiezen voor natuurlijke materialen óf -als je dan toch kunststof kleding hebt- je kleding zo weinig mogelijk te wassen. Je kleding minder wassen is sowieso slim: hier lees je waarom.

Conclusie: is gerecycled polyester in je kleding duurzaam?

Terug naar onze vraag: is gerecycled polyester een duurzaam kledingmateriaal. Niet per se. Het is nog steeds plastic, waar microplastics vanaf komen. Én het is duurzamer om van PET-flessen weer PET-flessen te maken in plaats van kleding. Bovendien is er weinig controle op de productie van gerecycled polyester in China, waardoor we eigenlijk niet weten wat er in verwerkt zit.

Maar: op zich is het recycling van textiel wél een goede stap naar duurzaamheid. We moeten immers ergens heen met die groeiende textiel afvalberg. Dat kan in eerste instantie door voor kwaliteit te kiezen (kleding is geen wegwerpproduct) en zo lang mogelijk met je kleding te doen. In tweede instantie door je kleding te upcyclen of te repareren indien nodig (slijtageplekken in je jeans kan je bijvoorbeeld versieren met een mooi Japanse borduurtechniek Sashiko). En dan tot slot, als het kledingstuk echt af is, kan de stof gerecycled worden.