Wonderlijk wonen in Opportunity Village

Opportunity Village is een prachtig dorpje in de VS met kleurrijke tiny houses. De gelukkige bewoners zijn geen welvarende mensen die hebben besloten om kleiner te leven, maar daklozen die eindelijk weer een dak boven hun hoofd hebben. Door dit bottom up initiatief vinden zij langzaam maar zeker hun weg weer terug naar de maatschappij. We spraken één van de initiatiefnemers Andrew Heben over deze bijzondere plek.

Wat is jouw achtergrond?
Ik studeerde Stedenbouw en Ruimtelijke Planning aan de Universiteit van Cincinnati. Ik houd me bezig met manieren om voor mensen met lage inkomens een stabiele omgeving te creëeren waarin ze kunnen groeien.
Je hebt al een prachtige stabiele omgeving gecreëerd, wil je daar iets meer over vertellen?
Opportunity Village is een klein dorpje met tiny houses waar daklozen wonen. Het dorpje is niet alleen een woonplek maar ook een plek waar bewoners kunnen groeien. We geloven namelijk dat als je mensen zelf verantwoordelijk maakt voor hun leefomgeving ze daar beter voor gaan zorgen. We ondersteunen bewoners met het besturen van het dorp, het genereren van inkomsten en het leggen of versterken van verbindingen met de maatschappij. Zo hopen we ze uiteindelijk weer aan een vaste woning te helpen.

Wat heeft je geïnspireerd om dit project te starten?
Door de economische crisis en de daarop volgende huizencrisis zijn er de afgelopen jaren een hoop mensen in de VS dakloos geworden. Tegelijkertijd hebben opvangcentra steeds minder geld en middelen om deze mensen te helpen. De kloof tussen daklozen en mensen met een woning groeit helaas steeds groter. Als je eenmaal je huis kwijt bent is het erg moeilijk om weer een huis te krijgen. Om toch een stukje zelfstandigheid, stabiliteit en privacy te vinden, werden er steeds meer tentenkampen gebouwd door daklozen. Deze kampen variëren van kleine kampementen tot grote tent city’s.
In 2009 las ik een aantal artikelen over de groei van deze tent city’s en besloot er mijn scriptie aan te wijden. Ik bezocht een aantal van de plekken voor mijn onderzoek, en was geboeid door het gemeenschapsgevoel, de energie en veerkracht van deze mensen. Ik begon na te denken over manieren om deze gemeenschap verder op te bouwen zodat ze weer konden mee draaien in de maatschappij.
Een jaar later viel mijn verhuizing naar Eugene samen met de ontruiming van een lokaal Occupy kamp: meer dan honderd tentbewoners hadden opeens geen plek om naar toe te gaan. Ik sloot me aan bij een werkgroep om nieuwe en innovatieve oplossingen te bedenken voor dit probleem. Hieruit ontstond Opportunity Village: een zelfstandige gemeenschap van dertig tiny houses op een stuk grond van de kerk. Ondertussen staat het dorp er en bouwen mensen er aan hun toekomst.

Kan je het dorp beschrijven? Wat voor mensen wonen er en hoe is de sfeer?
Het dorp bestaat uit dertig kleine huisjes in allerlei kleuren. Het lijkt misschien niet veel, maar voor de bewoners is het een plek die ze thuis kunnen noemen. Ze kunnen er de deur achter zich dicht doen en wat privacy en rust vinden. Het dorp zelf kan je alleen binnen komen door je in te checken bij de poort. Dit geeft bewoners een gevoel van veiligheid, ze waren namelijk gewend om op straat te slapen waar ze constant alert moesten zijn. In hun dorp kunnen ze ontspannen.
In de huisjes zelf is geen toilet of elektriciteit, maar dat is geen probleem voor mensen die eerst onder een brug woonden. Er zijn een aantal gemeenschappelijke ruimtes met sanitaire voorzieningen, een washok en een open keuken. Allemaal worden ze keurig onderhouden door de bewoners. Net als de buurt zelf, die er keurig en fris uit ziet. Bewoners dienen allemaal aanwezig te zijn bij de dorpsbijeenkomst, waar ze samen beslissingen maken. Er zijn wel begeleiders aanwezig, maar de keuzes maken de bewoners zelf.
De mensen die er wonen komen uit allerlei achtergronden. De meesten hadden alles voor elkaar maar raakten plots hun baan kwijt, waardoor ze in een financiële afrond terecht kwamen en hun huis verloren. Sommigen hebben drank of drugs problemen, maar in het dorp krijgt iedereen drie waarschuwingen. Pas als je die drie keer overtreedt moet je het dorp verlaten. Door samen beslissingen te maken en de geborgen sfeer in het dorp te bewaken hebben de bewoners het gevoel weer controle te hebben over hun eigen leven.
Wat zijn de kosten van Opportunity Village?
Het dorp is gebouwd met vrijwilligers en gefinancierd door crowdfundingsacties. De kosten per bewoner per nacht zijn €2,70, waarvan de bewoners zelf 90 cent betalen. De overige kosten worden gedekt met inzamelacties. Enorm lage kosten als je bedenkt hoeveel bewoners er uithalen: trots, zelfstandigheid en een mooie basis om op verder te bouwen.

Welke rol speelt duurzaamheid in de wijk?
We doen ons best om onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk te houden. Dat lukt prima met kleine huisjes. Het gemiddelde Amerikaanse huis is meer dan twee keer zo groot geworden sinds 1950, zelfs als er gemiddeld minder mensen in leven. Met onze kleine huisjes willen we terug naar een eenvoudige en compacte basis. Door de ruimte zo goed mogelijk te benutten verkleinen we onze ecologische voetafdruk en proberen we zo duurzaam mogelijk te leven.
Wat zijn jouw plannen voor de toekomst?
Opportunity Village is ontworpen als een overgangsdorp met tiny houses, waar daklozen hun weg naar de maatschappij kunnen terug vinden. Veel van hen hebben wel een baan maar niet genoeg geld om een vaste woning te krijgen. Ze lopen tegen hoge kosten aan, zoals een dubbele maand huur en een borgstelling. Die stap omhoog is vaak te groot om te overbruggen. Daarom werken wij een nu aan dorp met huizen die een slag groter zijn, maar toch betaalbaar: Emerald Village.
In Emerald Village zal elk huis voldoen aan de normen van een vaste woonplaats. Elke woning zal een eigen badkamer, keuken en woon- en slaapgedeelte hebben. De oppervlakte komt tussen de 45 en 70m2 te liggen. Verder zullen er in het dorp een aantal gemeenschappelijke voorzieningen zijn, zoals een centrale ontmoetingsplek, een washok en een opslag voor gereedschap.
Door samen te werken met lokale architectenteam zorgen we dat de kosten per woning beperkt blijft tot €13.500. De woningen zullen worden gebouwd met een team van vrijwilligers. De toekomstige bewoners zullen per maand ongeveer tussen de 225 en 315 euro aan huur betalen. Zo voorkomen we dat mensen (weer) op straat belanden en toch een fijne en veilige woonplek hebben. Het zou mooi zijn als dit in de toekomst op meer plekken gaat gebeuren, zodat er steeds minder mensen dakloos worden.
Meer weten over Opportunity Village en Emerald Village? Klik dan hier voor de site. Herinner je je het artikel van de Correspondent nog, over waarom we alle daklozen een gratis huis moeten geven? Klik hier om dat nog eens terug te lezen.
Ben of ken jij iemand die ook bijzonder (en groen) woont? Dan kan je ons een mailtje sturen op redactie@hetkanwel.nl. Als je in het onderwerp ‘wonderlijk wonen’ zet komt het bij de juiste persoon terecht. We zijn benieuwd!

Alle prachtige afbeeldingen zijn van SquareOne Village en Opportunity Village